The Washington Post

Jackson Diehl – Deputy Editorial Page Editor

Imagine that Barack Obama failed to appear for his swearing-in Monday — and had not been seen or heard from in a month. Imagine that Vice President Biden informed the nation that Obama, though sequestered in a foreign hospital, would remain president and would be sworn in at some unspecified date. Suppose that requests by Republicans for information on the president’s condition were rejected, even as Biden and leading Democrats huddled with foreign leaders to discuss a possible transition.

Imagínense que Barack Obama no se aparciera para su juramentación – y no se le haya visto ni escuchado de él en un mes. Imagínense que el Vicepresidente Biden informe a la nación que Obama, aunque confiscado en un hospital extranjero, continuará siendo presidente y será juramentado en una fecha no especificada. Supónganse que las exigencias de los Republicanos de que den información acerca de la condición del presidente sean rechazadas, mientras Biden y los Democratas líderes se reúnen secretamente con líderes extranjeros para discutir una posible transición.

It’s impossible to imagine a political situation so lawless, scary and downright surreal — unless you are a citizen of Venezuela, where the apparent death throes of Hugo Chavez are unlike anything that even the continent of magical realism has ever seen before. Monday marks the 42nd day since Chavez departed for Cuba, saying he was to undergo new surgery for the cancer he has battled for more than 18 months; it will be the 11th day since his presidential term expired and he failed to appear for the inauguration of a new one.

Es imposible imaginar una situación politica tan ilegal, aterradora y absolutamente surrealista – a menos que seas un ciudadano de Venezuela, donde la aparente agonia de Hugo Chávez es algo que ni siquiera el continente de realismo mágico ha visto antes. El lunes marcó el 42° día desde que Chávez salió para Cuba diciendo que iba a ser operado nuevamente por el cáncer que ha batallado por más de 18 meses; es el 11° día desde que su término presidencial expiró y él dejó de aparecer para la inauguración del nuevo.

During that time Venezuelans have heard and read no words and seen no photographs of their ruler — not even a tweet. But his closest aides have been regularly trooping to Havana for meetings with Raul and Fidel Castro, who are openly steering Venezuela’s crisis. Last week Chavez’s vice president, Nicolas Maduro, produced what he said was a Chavez-signed decree appointing a new foreign minister, prompting a furious debate about whether the purported signature — the closest thing to a Chavez sign of life since Dec. 10 — was authentic.

En todo ese tiempo los venezolanos no han escuchado o leído palabras y no han visto fotografías de su governante – ni siquiera un tuit. Pero sus ayudantes más cercanos han estado marchando a la Habana regularmente para reunirse con Raúl y Fidel Castro, quienes abiertamente estan conduciendo la crisis de Venezuela. La semana pasada el vicepresidente de Chávez, Nicolas Maduro, reprodujo lo que él dijo era un mandato firmado por Chávez nombrando a un nuevo ministro del exterior, provocando un debate violento de si la firma – lo más cercano a un signo de vida de Chávez desde el 10 de diciembre – era auténtica.

All this would be more amusing if the stakes were not so high. The demise of Chavez — if that is what is to happen — could open the way to epochal change in a region that for a decade has been divided, and sometimes polarized, between rapidly growing and modernizing democracies such as Mexico, Chile and Brazil and a bloc of authoritarian-minded, anti-American, populist throwbacks led by Venezuela. To be sure, the modernizers won the ideological battle long ago — Chavez’s popularity ratings among Latin Americans are lower than any leader in the hemisphere other than Fidel Castro.

Todo ésto sería más divertido si los riesgos no fueran tan altos. La desaparición de Chávez – si eso es lo que va a pasar – podría abrir camino a cambios que marcarían una época en la región que por una década ha sido dividida y a veces polarizada entre democracias crecientes y modernizadoras como las de Méjico, Chile y Brasil y el bloque de mentes autoritarias anti-americanas, retrocesos populistas guiados por Venezuela. Para estar seguro, los modernizadores ganaron la batalla ideológica hace mucho – la popularidad de Chávez  entre los países de Latinoamérica es más bajas que la de cualquier otro líder del hemisferios aparte de Fidel.

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